Neuen Forschungsergebnissen zufolge sind die antarktischen Gletscher möglicherweise anfälliger für Veränderungen der Meerestemperatur als bisher angenommen.
Unter dem riesigen Thwaites-Gletscher haben der British Antarctic Survey und das US Antarctic Program Sensoren und einen Unterwasserroboter angebracht, um das Schmelzen zu verfolgen.
Der Thwaites-Gletscher, ein Gletscher von der Größe Großbritanniens, gehört zu den Gletschern, die einem raschen Wandel unterworfen sind.
Wissenschaftler sind äußerst besorgt über seine Anfälligkeit für den Klimawandel, denn wenn er vollständig schmilzt, würde der Meeresspiegel um einen halben Meter ansteigen.
Nach den neuen Forschungsergebnissen haben selbst kleine Schmelzmengen das Potenzial, das Verschwinden des Gletschers zu beschleunigen.
Die gemeinsame Untersuchung in Thwaites gehört zu den größten Untersuchungen, die jemals auf dem Weißen Kontinent durchgeführt wurden.
Die "Grundlinie" des Gletschers, d.h. die Stelle, an der das vom Land abfließende Eis entlang des Meeresbodens aufschwimmt und eine riesige Plattform bildet, hat sich seit Ende der 1990er Jahre um 14 km zurückgezogen.
Durch die landwärtige Neigung des Meeresbodens ist dieser Rückzug der Grundlinie an einigen Stellen bereits mit einer Geschwindigkeit von über einem Kilometer pro Jahr zu beobachten.
Wissenschaftler des British Antarctic Survey (BAS) ließen während der neuen Studie Sensoren in das Wasser unter dem Gletscher eintauchen.
Sie entdeckten, dass das Schmelzen bei diesen höheren Temperaturen geringer ausfiel als erwartet; eine Süßwasserschicht schützte vor weiteren Verlusten, obwohl unter dem Schelf wärmeres Wasser zirkuliert.
Besorgniserregend ist auch, dass sie durch Computermodellierung herausfanden, dass der Rückzug eines Gletschers nicht in erster Linie von der Menge der Schmelze beeinflusst wird.
Die niedrige Schmelzrate ist gut, aber die Art und Weise, wie sich die Schmelzrate verändert, ist wichtiger, so der BAS-Ozeanograph Dr. Pete Davis. "Wir müssen den Schmelzprozess beschleunigen, um ein Schelfeis aus dem Gleichgewicht zu bringen. Daher kann selbst eine leichte Erhöhung der Schmelzrate zu einem schnellen Rückzug führen. "
Die Beobachtungen, die ein geringeres Abschmelzen als erwartet zeigten, stammten von flachen, einheitlichen Bereichen der Gletscherunterseite.
Bilder, die der Unterwasserroboter Icefin im Auftrag des US-Antarktisprogramms während derselben gemeinsamen Untersuchung aufgenommen hatte, zeigten jedoch, dass die Situation häufig viel komplizierter war.
Die Forscherin Britney Schmidt von der Cornell University, die Icefin unter Thwaites mit einem Videomonitor und einem Spielkonsolen-Controller steuerte, erklärte: "Was wir sehen konnten, war, dass es anstelle dieses flachen Eises, das wir uns alle vorgestellt hatten, alle möglichen Treppen und Risse im Eis gab, die wir nicht wirklich erwartet hatten.".
Der British Antarctic Survey (BAS) verwendete einen Heißwasserbohrer, um ein kleines Loch durch 600 Meter Eis zu bohren, damit sie den torpedoförmigen Icefin unter Thwaites absenken konnten. Danach wurde das angebundene U-Boot mit einer Winde nach unten gezogen, um mit der Erkundung zu beginnen.
Die Gruppe von Dr. Schmidt führte fünf separate Tauchgänge durch und brachte den Roboter bis zur Grundlinie des Gletschers.
Die Sensoren an Bord von Icefin zeigten, dass der Zustrom von warmem Wasser aus dem Ozean den Boden des Thwaites-Gletschers genau an diesen Stellen erodiert.
Das warme Wasser dringt in die Schwachstellen ein und macht sie noch schwächer", so Dr. Schmidt. "Wir können diese Art von Daten nun in unsere Vorhersagemodelle einbeziehen, um zu verstehen, wie und wann das Schelfeis zusammenbrechen wird. ".
Dr. Davis fügte hinzu, dass die Erkenntnisse des Thwaites-Gletschers mit ziemlicher Sicherheit auf alle anderen sich zurückziehenden Gletscher in der Region übertragbar sind.
Die Fachzeitschrift Nature veröffentlichte diese Woche zwei Artikel, in denen die Forschungsergebnisse beschrieben werden. Beide konzentrieren sich auf die Bohrloch-Profiler, einer auf Icefin.
Prof. David Vaughan, der frühere wissenschaftliche Direktor des BAS und einer der Autoren der Icefin-Studie, ist nach Angaben der Polarbehörde letzte Woche verstorben.
Prof. Vaughan hatte sich im Laufe von mehr als 35 Jahren einen guten Ruf als einer der besten Glaziologen der Welt erworben.
Er unterstützte das britisch-amerikanische Thwaites-Projekt und leitete es mit, bis er aus Krankheitsgründen zurücktreten musste.
Seine letzte Reise in den Süden galt der Forschung, die Gegenstand der beiden am Mittwoch veröffentlichten Arbeiten war.
Professorin Helen Fricker von der Scripps Institution of Oceanography der Universität von Kalifornien in San Diego befindet sich derzeit in der Antarktis. David war ein brillanter, rücksichtsvoller und charismatischer Wissenschaftler, der für viele Menschen eine Inspiration war, sagte sie. Er war ein Pionier auf diesem Gebiet und lieferte entscheidende geophysikalische Erkenntnisse über die Entwicklung des antarktischen Eisschildes.
Er führte mit Klasse, Anmut, Humor und Mitgefühl und ermutigte aktiv junge Wissenschaftler, insbesondere solche aus unterrepräsentierten Gruppen. Er war ein wahrer Held auf dem Gebiet der Polarforschung und wird schmerzlich vermisst werden. "
