Seitdem wir Ende der 1970er Jahre begonnen haben, das Meereis mit Hilfe von Satelliten zu messen, gibt es derzeit weniger Meereis um den antarktischen Kontinent herum als zu jedem anderen Zeitpunkt.
Nach Angaben des National Snow and Ice Data Center ist dieses Jahr außergewöhnlich, obwohl es auf der Südhalbkugel Sommer ist, wo man eigentlich weniger Meereis erwarten würde.
Am 13. Februar betrug die Bedeckung aufgrund von Winden, wärmerer Luft und Wasser nur 1,91 Millionen Quadratkilometer (737.000 Quadratmeilen).
Außerdem ist die Schmelze in diesem Sommer noch lange nicht abgeschlossen.
Im vergangenen Jahr dauerte es bis zum 25. Februar, um das bisherige Rekordminimum von 1,92 Millionen Quadratkilometern zu erreichen.
In den vergangenen sieben Jahren gab es drei Jahre mit rekordverdächtig niedrigem Meereis: 2017, 2022 und jetzt 2023.
Forschungs-, Kreuzfahrt- und Fischereischiffe beschreiben auf ihrer Reise um den Kontinent ein ähnliches Bild: Die meisten Sektoren sind im Wesentlichen eisfrei.
Das einzige Gebiet, das noch von gefrorenen Schollen beherrscht wird, ist das Weddellmeer.
Das Verhalten des antarktischen Meereises wird von Wissenschaftlern als komplexes Phänomen angesehen, das nicht einfach auf den Klimawandel zurückgeführt werden kann.
Die Ausdehnung des Meereises weist erhebliche Schwankungen auf, wenn man die Daten der letzten etwa 40 Jahre verfügbarer Satellitendaten betrachtet. Erst in den letzten Jahren ist ein deutlicher Rückgang des sommerlichen Eisvolumens zu verzeichnen.
In Übereinstimmung mit den Beobachtungen in der Arktis, wo die sommerliche Meereisausdehnung infolge der globalen Erwärmung um 12-13 % pro Jahrzehnt abgenommen hat, hatten Computermodelle einen langfristigen Rückgang vorausgesagt.
Aber so hat sich die Antarktis nicht verhalten.
Wir können zumindest bis zum Jahr 1900 zurückblicken und dabei Daten aus anderen Quellen als Satelliten verwenden.
Diese zeigen, dass das antarktische Meereis zu Beginn des letzten Jahrhunderts zurückging, bevor es zuzunehmen begann.
Mit Rekordwerten im Winter und Rekordwerten im Sommer hat es in letzter Zeit erhebliche Schwankungen gezeigt.
Die Schollen können im Winter bis zu 18 Millionen Quadratkilometer bedecken.
Im Allgemeinen ist es das, was dem sommerlichen Packeis in diesem Jahr im Vergleich zum längerfristigen Durchschnitt fehlt. Die britischen Inseln sind davon bedeckt.
Es wird bald wieder zu wachsen beginnen, und das ist aus einer Reihe von Gründen entscheidend.
Meerwasser, das an der Meeresoberfläche gefroren ist, verliert Salz, wodurch das Wasser darunter dichter wird und sinkt.
Dies ist eine Komponente der Wassermassenbewegung, die den großen Ozeanförderer antreibt, der zur Steuerung der Energie im Klimasystem beiträgt.
Die Bedeutung des Meereises für das Leben an den Polen kann gar nicht hoch genug eingeschätzt werden.
Die kleinen Krustentiere, die als Krill bekannt sind und eine Hauptnahrungsquelle für Wale, Robben, Pinguine und andere Vögel darstellen, ernähren sich von den Algen, die auf dem Eis in der Antarktis haften.
Einige Arten ziehen sich zurück und ruhen sich auf dem Meereis als Plattform aus.
Die ungewöhnlich heißen Lufttemperaturen westlich und östlich der antarktischen Halbinsel haben höchstwahrscheinlich zum diesjährigen Rekord-Meereisminimum beigetragen.
Diese lagen um 1,5°C höher als im langjährigen Durchschnitt.
Eine weitere Besonderheit ist der Southern Annular Mode (SAM), der in diesem Gebiet eine wichtige Rolle spielt.
Er beschreibt Veränderungen des atmosphärischen Drucks in der Region, was sich auf die bekannten Westwinde auswirkt, die den Kontinent umkreisen.
Der Modus befindet sich Berichten zufolge derzeit in einer stark positiven Phase.
Dies verstärkt die aktuellen Westwinde und drückt sie polwärts.
Durch die verstärkten Stürme werden die Fluten aufgebrochen und nach Norden in wärmere Gewässer gedrückt, wo sie abschmelzen.
Das Ozonloch über der Antarktis und die Zunahme der Treibhausgase in der Atmosphäre sind nach Ansicht der Forscher wahrscheinlich die Ursachen für die über einen längeren Zeitraum hinweg ermutigenden Trends im SAM.
Es ist wichtig, die Schwankungen zwischen den Polen zu verstehen.
Kontinente umgeben den Arktischen Ozean, der ein Meer ist. Ozeane umschließen den antarktischen Kontinent.
Das Eiswachstum in der Antarktis ist im Winter aufgrund der geografischen Divergenz viel weniger eingeschränkt. So weit nördlich, wie es die Bedingungen zulassen, können sich Eisschollen bilden.
Das erklärt, warum die Ausmaße so viel größer sind als in der Arktis, wo die Maximalwerte kaum noch 15 Millionen Quadratkilometer überschreiten.
Die Geografie bedeutet aber auch, dass die Sommerwärme das Meereis vielerorts bis an die antarktische Küste zurücktreiben kann.
Und weil es in der Antarktis schwierig ist, das Eis über das ganze Jahr hinweg zu erhalten, sind die Eisschollen in der Regel viel dünner als in der Arktis: Sie messen nur einen Meter oder weniger, im Gegensatz zu drei bis vier Metern bei langlebigem Eis im polaren Norden.
Jana Tauschinski und Becky Dale trugen weitere Berichte bei.
