De qué está hecho el Universo es una de las preguntas científicas más importantes, y está a punto de ser respondida por un telescopio espacial europeo que despegará desde Florida.
En un esfuerzo por precisar algunas de las características de la llamada energía y materia oscuras, la misión Euclid creará un enorme mapa en 3D del cosmos.
Estos fenómenos parecen trabajar juntos para dar forma y expandir todo lo que vemos en el universo.
Los investigadores reconocen que saben muy poco sobre ellos.
La materia oscura y la energía oscura no se pueden encontrar directamente.
No podríamos explicar realmente nuestros orígenes debido a esta importante laguna de conocimiento, según la prof. Isobel Hook.
Nuestra mejor oportunidad para iniciar el camino de la comprensión, según la astrónoma de la Universidad de Lancaster (Reino Unido), es utilizar los conocimientos de Euclides.
"Será como embarcarse en un barco antes de que la gente conociera la ubicación de la tierra en varias direcciones. Dibujaremos un mapa del universo para intentar comprender dónde encajamos y cómo hemos llegado hasta aquí, así como la evolución de todo el universo desde el Big Bang hasta las impresionantes galaxias que podemos ver a nuestro alrededor, el Sistema Solar y la vida misma, explicó a BBC News.
A las 11:11 hora local (15:11 GMT/16:11 BST), el telescopio Euclid, valorado en 1.400 millones de euros (1.200 millones de libras esterlinas), está preparado para su lanzamiento desde Cabo Cañaveral a bordo de un cohete Falcon-9.
Euclid será enviado a una posición de observación a aproximadamente 1.5 millones de kilómetros de la Tierra, en el lado del planeta opuesto al Sol.
Aunque la misión es principalmente un proyecto de la Agencia Espacial Europea (ESA), la NASA también contribuyó significativamente en términos de ciencia e ingeniería.
Investigaciones previas sugieren que la energía oscura constituye aproximadamente el 70% de la energía del universo, la materia oscura alrededor del 25%, y el resto de la materia visible, incluyendo estrellas, gas, polvo, planetas y nosotros, constituye el 5% restante.
Euclid llevará a cabo un estudio doble durante seis años para aclarar la naturaleza del enigmático 95%.
Una tarea crucial será trazar un mapa de la distribución de la materia oscura, que no puede detectarse directamente pero que se sabe que existe debido a sus efectos gravitatorios sobre la materia que puede verse.
Las galaxias, por ejemplo, no podrían mantener su forma sin algún "andamiaje" adicional. Sea lo que sea la materia oscura, se supone que es ésta.
El telescopio puede cartografiar la distribución de este material, a pesar de que no puede verse directamente, observando las sutiles distorsiones causadas por su masa en la luz de galaxias lejanas. El telescopio espacial Hubble lo consiguió por primera vez en una pequeña porción de cielo de apenas dos grados cuadrados.
Euclid lo hará en 15.000 grados cuadrados de cielo, es decir, en poco más de un tercio de los cielos.
La cámara VIS, o visible, del telescopio, cuyo desarrollo fue encabezado por el Reino Unido, estará en el centro de todo.
El Laboratorio Mullard de Ciencias Espaciales del profesor Mark Cropper, de la UCL, predijo que las imágenes que produciría serían enormes. "Para mostrar realmente una sola imagen, se necesitarían más de 300 televisores de alta definición. ".
Materia oscura y energía oscura son dos ideas totalmente distintas.
La expansión del Universo parece estar acelerada por esta enigmática "fuerza". Tres científicos recibieron el Premio Nobel en 1998 por el reconocimiento de su existencia e impacto.
Euclid cartografiará la distribución tridimensional de las galaxias para saber más sobre el fenómeno.
Es posible utilizar los patrones en los vastos espacios que separan estos objetos como una especie de "vara de medir" para calibrar su expansión a lo largo del tiempo.
Hasta ahora, esto se había hecho para pequeñas áreas del cielo mediante sondeos terrestres; Euclid, sin embargo, medirá las ubicaciones precisas de unos dos mil millones de galaxias hasta una distancia de unos 10 mil millones de años luz de la Tierra.
"Entonces podremos plantearnos algunas preguntas fascinantes", afirma Bob Nichol, profesor de la Universidad de Surrey.
Hoy en día hacemos un promedio de todo lo que medimos: ¿es la aceleración la misma en todas partes del Universo? Eso sería ciencia de descubrimiento, dijo, "pero ¿y si la aceleración allí no es la misma que aquí?
Euclid no podrá decir con certeza: "Ésta es la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura", pero debería ser capaz de condensar la gama de modelos e hipótesis que actualmente impregnan el pensamiento. Por ejemplo, podría ofrecer algunas ideas novedosas sobre cómo encontrar las partículas que actualmente se cree que representan la mayor parte de la materia oscura. Hasta ahora, todas las búsquedas han sido infructuosas.
Euclid podría revelar a los científicos que una teoría modificada de la gravedad ofrece una explicación mejor de la energía oscura que su mejor teoría actual, según la cual no se trata de una propiedad intrínseca del vacío espacial. Esto también entraría dentro de la ciencia del descubrimiento.
Según el profesor Mark McCaughrean, asesor principal de Esa para ciencia y exploración, "una posibilidad es que la energía oscura sea en realidad una quinta fuerza, una nueva fuerza en el Universo que opera sólo a escalas enormes, por lo que no influye en la vida aquí en la Tierra."
El destino de nuestro universo podría, por supuesto, estar muy influenciado por cuánto se expandirá, si continuará acelerándose indefinidamente y seguirá creciendo, o si finalmente se contraerá de nuevo. "
