Imágenes inéditas de nuestra Galaxia fueron producidas por un detector astronómico enterrado en hielo antártico.
La Vía Láctea aparece en la brumosa y extraordinaria imagen, que está formada por partículas "fantasmales" que se liberan durante las reacciones de formación de estrellas.
Son neutrinos, muy difíciles de encontrar en la Tierra.
Los científicos utilizaron un trozo considerable de hielo antártico como detector para encontrarlos.
Por primera vez, se están utilizando partículas en lugar de fotones [de luz] para observar nuestra galaxia, según el profesor Subir Sarkar de la Universidad de Oxford, que habló con BBC News. Esto ofrece una visión de los "procesos de alta energía que dan forma a nuestra Galaxia", dijo.
Puede pensarse en los neutrinos como mensajeros astronómicos que apuntan a esos procesos esenciales. Se producen cuando los rayos cósmicos, que se mueven a una velocidad cercana a la de la luz, colisionan con otros materiales.
En esencia, capturar esas colisiones implica capturar neutrinos. Y eso es difícil.
El Prof. Sarkar dijo: "El neutrino es una partícula fantasmal; básicamente carece casi por completo de masa. Podrían atravesar la Galaxia sin interactuar con nada porque se mueven esencialmente a la velocidad de la luz. Debido a esto, se requiere un potente detector para verlos. "
IceCube es el nombre del detector que han creado ingenieros y científicos. Está formado por decenas de miles de sensores en largos cables que se han congelado en un bloque de hielo de 1 km3 mediante perforación. Todo el conjunto está oculto no muy lejos del Polo Sur.
Cada interacción que un neutrino tiene con uno de los muchos miles de millones de moléculas de hielo queda registrada.
Básicamente, podemos reconstruir la dirección [de la que vino ese neutrino] sabiendo qué sensor se dispara y cuándo. "
Según los investigadores, el descubrimiento, publicado en la revista Science, es una nueva ventana a nuestra galaxia.
Desde que el astrónomo Edwin Hubble descubrió que la Vía Láctea no era más que una de millones de galaxias y que en ella nos encontrábamos en un Universo inmenso, ha pasado un siglo.
Los humanos llevan milenios estudiándola, según la profesora Naoko Kurahashi Neilson, de la Universidad Drexel de Filadelfia, y otro miembro del equipo de IceCube. Desde el principio de los tiempos, la radiación electromagnética ha sido la fuente de este fenómeno. Lo hemos observado en diversas longitudes de onda de la luz, incluidas las ondas de radio y los rayos gamma. en todas las longitudes de onda de la luz o fotones. "Se trata del primer 'mapa' de nuestra Galaxia en algo [distinto de la luz], y es en neutrinos de alta energía", declaró a BBC News. Gracias a ello podremos comprender mejor los procesos físicos que tienen lugar en la Vía Láctea. "
El equipo pasará los siguientes 5-10 años intentando responder a las preguntas que "por fin podemos plantear", añadió el profesor Kurahashi Neilson.
