Hugh Lowe Farms, con sede en Kent y proveedor durante más de 25 años de los campeonatos de tenis de Wimbledon, es propiedad de Marion Regan, que es la quinta generación.
Entre abril y noviembre, la explotación produce unas 5.000 toneladas de fresas, lo que requiere el uso de diversos métodos de cultivo.
"Comenzamos con la producción en invernadero antes de pasar a la producción en túnel de polietileno a escala de campo. Después volvemos a los invernaderos. Para conseguir una buena curva de producción que, esperamos, satisfaga las necesidades del mercado, utilizamos una gran variedad de variedades y tipos de plantas. "
Las fresas son sin duda el principal atractivo del Campeonato de Wimbledon después del tenis. De hecho, durante la competición se consumen cada año más de 38,4 toneladas de fresas, es decir, casi dos millones de fresas.
En las Islas Británicas se cultivan fresas autóctonas desde hace siglos. Las que comemos hoy, sin embargo, son el resultado de cruces durante muchas generaciones que incluyeron una combinación de variedades norteamericanas y sudamericanas.
"Tomar dos buenos padres y cruzarlos es el núcleo del esfuerzo de mejora. Tradicionalmente, esto se ha conseguido transfiriendo polen de una planta a otra y eligiendo [lo mejor] de la descendencia", afirma la Sra. Regan.
Sin embargo, al igual que en muchas otras áreas de la agricultura, los avances en la ciencia genética han dado a los agricultores nuevas opciones para mejorar sus cosechas.
Como resultado, la Sra. Regan emplea marcadores genéticos para agilizar la búsqueda de variedades mejoradas.
Hace hincapié en que la mejora genómica informada no consiste en la edición de genes ni en la modificación genética, sino en examinar las características genéticas de las variedades de fresa para determinar a partir de cuáles se debe mejorar.
Hace cuatro años, cuando los investigadores cartografiaron el genoma de la fresa cultivada, estos métodos recibieron un gran impulso.
Los criadores utilizan ahora esta información para producir fresas con sabores mejorados y nuevos, incluida una fresa salada.
La información podría frenar una tendencia reciente en la que los supermercados han dado prioridad a la uniformidad en el tamaño, la forma y el aspecto de frutas y verduras a expensas del sabor.
Según Heather Smyth, especialista en evaluación sensorial y química del sabor de la Universidad de Queensland, la industria alimentaria es muy buena descubriendo los olores que nos atraen.
"En la industria alimentaria, extraemos esos sabores o creamos versiones sintéticas de fresa o frambuesa y las ponemos en tubos dulces y piruletas para engañar a nuestros cerebros y hacerles creer que son saludables. ".
Para las frutas y verduras, sin embargo, se ha puesto un énfasis diferente.
"El sabor se ha pasado por alto en favor de la forma, el tamaño y la uniformidad, mientras que la comida basura se bombea con sabores artificiales para imitar lo que nos debería gustar", dice el autor. Es falso. "
La disminución del sabor de las fresas también se ha relacionado tanto con el aumento de la producción como con el uso de fungicidas.
El proyecto de la profesora Smyth promete invertir esta tendencia.
"La química del sabor de la fresa es realmente fascinante. Todas las variedades de nuestro programa de mejora tienen un buen perfil genético, y las fresas pueden diferenciarse de forma similar a como lo hacen las manzanas. ".
Como parte de un proyecto de cinco años que comenzará en 2022 y será supervisado por el Departamento de Agricultura y Pesca de Australia (DAF), el profesor Smyth avanzará en nuestra comprensión de la genética subyacente al sabor de la fresa.
El equipo investigará el sabor, la textura y el aroma con la esperanza de crear marcadores genéticos que permitan a los criadores predecir el sabor en las próximas variedades.
La creación de una línea de fresas de gama alta con tanta variedad como una línea de manzanas, destinada a mercados extranjeros de altos ingresos, es uno de los posibles resultados.
El equipo dirigido por el prof. Smyth no utiliza la edición genética, una potente herramienta que permite a los científicos producir fruta con rasgos que, de otro modo, requerirían años de técnicas de cultivo tradicionales.
Prometen acelerar el crecimiento de cultivos con mejor sabor, valor nutritivo y resistencia a factores de estrés ambiental como enfermedades o sequías.
Mientras que la modificación genética puede implicar el traslado de genes entre especies, la edición genética, también conocida como cultivo de precisión, difiere de la modificación genética en que los cambios genéticos podrían haberse producido de forma natural o mediante métodos de cultivo convencionales.
Enzimas especializadas cortan el ADN en lugares predeterminados de la secuencia de ADN durante la edición genética. En estos lugares, el ADN puede añadirse, eliminarse o sustituirse con precisión.
Actualmente no hay cultivos editados genéticamente cuya venta como alimentos esté autorizada en el Reino Unido, a pesar de que algunos productos editados genéticamente ya están disponibles en otras partes del mundo. Sin embargo, esto podría cambiar pronto.
El 23 de marzo se aprobó la Ley de Tecnología Genética (Cultivo de Precisión), que legaliza la edición genética en Inglaterra. Con ella, se espera que los agricultores puedan cultivar plantas más adaptadas a nuestro clima cambiante y, al mismo tiempo, utilizar menos pesticidas y fertilizantes.
Algunas organizaciones benéficas han expresado su preocupación por la Ley, que se aplica tanto a las plantas como a los animales vertebrados (aparte de los humanos).
Según la activista de Amigos de la Tierra (FOE) Kierra Box, "cualquier forma de ingeniería genética conlleva riesgos de consecuencias imprevistas, desde impactos imprevistos sobre la biodiversidad en la producción hasta alérgenos inesperados en los productos."
Continúa, "será casi imposible para los agricultores ecológicos y los consumidores evitar los efectos potenciales de los alimentos editados genéticamente sin una adecuada evaluación de riesgos, trazabilidad y etiquetado.
Pero cuando se trata de cultivos, la respuesta ha sido generalmente favorable.
La mejora genética de precisión, según el Instituto Nacional de Botánica Agrícola (NIAB), podría permitirnos sustituir las 59.000 toneladas de fresas importadas por variedades nacionales. Esto supondría casi un tercio de las fresas que se consumen cada año en el Reino Unido.
Abi Johnson cuenta con más de 20 años de experiencia en el cultivo de fresas, y recientemente ha sido directora de proyectos para el NIAB.
"Cuando yo empecé en el sector, las fresas sólo se cultivaban durante cuatro semanas al año. Hoy en día, casi siempre se pueden cultivar. La mejora genética ha servido para conseguirlo, afirma.
Sin embargo, señala que se pueden tardar hasta ocho años en desarrollar una nueva variedad hasta el punto en que se pueda vender.
Sólo elegimos el 1% de las aproximadamente 13.000 plántulas que cultivamos. Es absurdo. Pasamos por este procedimiento todos los años. ".
El equipo de la Sra. Johnson debe intentar prever lo que la gente querrá dentro de ocho años, ya sean plantas aptas para la cosecha robotizada o la agricultura vertical, tendencias de sabor o resiliencia climática.
Más tecnología empresarial:
Afirma que existen numerosas oportunidades para lograr sistemas agrícolas y de producción de alimentos más sanos, seguros y sostenibles gracias a la edición genética.
Para ampliar la temporada de cultivo nacional, el NIAB ya se encarga de varios proyectos de investigación, entre ellos la variación del tiempo de floración de la fresa.
Marion Regan, que ahora está en Kent, cree que las fresas seguirán mejorando.
"La variedad de sabores en las fresas es asombrosa. Tanto las notas aromáticas como las mucho más crujientes son opciones. Podríamos hacer avances muy intrigantes con la edición genética en rasgos muy valorados por el mercado, especialmente el sabor y la calidad de consumo.
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