Secondo una nuova ricerca, i ghiacciai antartici potrebbero essere più suscettibili ai cambiamenti della temperatura del mare di quanto si credesse in precedenza.
Sotto l'enorme ghiacciaio Thwaites, il British Antarctic Survey e il programma antartico statunitense hanno posizionato dei sensori e un robot subacqueo per monitorare lo scioglimento.
Il Thwaites, un ghiacciaio grande quanto la Gran Bretagna, è tra quelli che stanno subendo un rapido cambiamento.
Gli scienziati sono estremamente preoccupati per la sua vulnerabilità ai cambiamenti climatici perché se si sciogliesse completamente, il livello del mare salirebbe di mezzo metro.
Secondo la nuova ricerca, anche piccole quantità di scioglimento hanno il potenziale di anticipare l'eventuale scomparsa di un ghiacciaio.
Una delle più grandi indagini mai condotte nel Continente Bianco include l'indagine congiunta a Thwaites.
La "grounding line" del ghiacciaio, ovvero il punto in cui il ghiaccio che scorre via dalla terraferma e lungo il fondale marino galleggia fino a formare un'enorme piattaforma, si è ritirata di 14 km dalla fine degli anni '90.
A causa della pendenza del fondale verso terra, questo arretramento della grounding line si sta già verificando in alcune località a un ritmo di oltre un chilometro all'anno.
Gli scienziati del British Antarctic Survey (BAS) hanno calato dei sensori nelle acque sottostanti durante il nuovo studio.
Hanno scoperto una fusione minore di quanto previsto a quelle temperature più elevate; uno strato di acqua dolce proteggeva da ulteriori perdite anche se sotto la piattaforma circola acqua più calda.
Preoccupante è anche il fatto che, attraverso la modellazione al computer, si è appreso che il ritiro di un ghiacciaio non è influenzato principalmente dalla quantità di scioglimento.
Il basso tasso di scioglimento è positivo, ma il modo in cui il tasso di scioglimento cambia è più importante, secondo l'oceanografo del BAS, Pete Davis. "Dobbiamo accelerare il processo di fusione per costringere una piattaforma di ghiaccio a uscire dall'equilibrio. Pertanto, anche un leggero aumento del tasso di fusione può potenzialmente causare un rapido ritiro". "
Le osservazioni che hanno mostrato una fusione minore del previsto provenivano da aree piatte e uniformi della parte inferiore del ghiacciaio.
Le immagini scattate dal robot subacqueo Icefin per il programma antartico statunitense durante la stessa indagine congiunta, tuttavia, hanno rivelato che le situazioni erano spesso molto più complicate.
Secondo la ricercatrice della Cornell University Britney Schmidt, che ha controllato Icefin sotto Thwaites usando un monitor video e un controller per console di gioco, "quello che abbiamo potuto vedere è che invece di questa specie di ghiaccio piatto che avevamo immaginato, c'erano tutti i tipi di scale e crepe nel ghiaccio che non ci aspettavamo"."
Il British Antarctic Survey (BAS) ha utilizzato una trivella ad acqua calda per praticare un piccolo foro attraverso 600 metri di ghiaccio in modo da poter calare l'Icefin a forma di siluro sotto Thwaites. Il gruppo del dottor Schmidt ha effettuato cinque immersioni distinte, portando il robot fino alla linea di terra del ghiacciaio.
I sensori di bordo dell'Icefin hanno rivelato che l'afflusso di acqua calda dall'oceano più ampio sta erodendo in modo specifico il fondo del Thwaites in questi punti.
Secondo il dottor Schmidt, "in pratica, l'acqua calda sta entrando nei punti deboli e li rende ancora più deboli". Ciò ci permette di incorporare questo tipo di dati nei nostri modelli predittivi per capire come e quando la banchisa si romperà". "
Il dottor Davis ha aggiunto che le lezioni del ghiacciaio Thwaites sono quasi certamente applicabili a tutti gli altri ghiacciai in ritirata della zona.
Questa settimana, la rivista scientifica Nature ha pubblicato due articoli che illustrano la ricerca. Entrambi si concentrano sui profilatori a foro, mentre uno su Icefin.
Il Prof. David Vaughan, ex direttore scientifico del BAS e uno degli autori del documento Icefin, è deceduto la scorsa settimana, secondo l'agenzia polare.
Il Prof. Vaughan si era guadagnato una solida reputazione come uno dei migliori glaciologi del mondo nel corso di oltre 35 anni.
Ha sostenuto il progetto britannico-statunitense Thwaites e ne è stato co-direttore fino a quando non si è dovuto dimettere a causa di una malattia.
La sua ultima escursione a sud è stata quella di visitare la ricerca oggetto dei due articoli pubblicati mercoledì.
La professoressa Helen Fricker, dello Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California, San Diego, è attualmente in Antartide. David era uno scienziato brillante, premuroso e carismatico che è stato di ispirazione per molte persone, ha detto. È stato un pioniere nel campo e ha fornito intuizioni geofisiche cruciali sull'evoluzione della calotta antartica.
Ha guidato con classe, grazia, umorismo e compassione e ha incoraggiato attivamente i giovani scienziati, in particolare quelli provenienti da gruppi sottorappresentati. È stato un vero eroe nel campo delle scienze polari e ci mancherà molto. "
