Da quando abbiamo iniziato a usare i satelliti per misurarlo alla fine degli anni '70, attualmente c'è meno ghiaccio marino che circonda il continente antartico rispetto a qualsiasi altro momento.
Secondo il National Snow and Ice Data Center, quest'anno è eccezionale anche se è estate nell'emisfero meridionale, quando ci si aspetterebbe meno ghiaccio marino.
Il 13 febbraio, la copertura era di soli 1,91 milioni di chilometri quadrati (737.000 miglia quadrate) a causa di venti, aria più calda e acqua.
Inoltre, lo scioglimento di quest'estate ha ancora molta strada da fare.
L'anno scorso, c'è voluto fino al 25 febbraio per raggiungere il precedente record minimo di 1,92 milioni di km² (741.000 miglia²).
Negli ultimi sette anni, si sono verificati tre anni con ghiaccio marino da record: 2017, 2022 e ora 2023.
Nel percorrere il continente, le navi da ricerca, da crociera e da pesca descrivono tutte uno scenario simile: la maggior parte dei settori è essenzialmente priva di ghiaccio.
L'unica area ancora dominata da banchi di ghiaccio è il Mare di Weddell.
Il comportamento del ghiaccio marino antartico è ritenuto dagli scienziati un fenomeno complesso che non può essere attribuito solo al cambiamento climatico.
L'estensione del ghiaccio marino presenta una significativa variabilità se si considerano i dati degli ultimi 40 anni circa di dati satellitari disponibili. Solo negli ultimi anni si è registrato un notevole calo del volume di ghiaccio estivo.
In linea con quanto osservato nell'Artico, dove l'estensione del ghiaccio marino estivo è diminuita del 12-13% per decennio a causa del riscaldamento globale, i modelli informatici avevano previsto un declino a lungo termine.
Ma non è stato così per l'Antartico.
Possiamo guardare indietro almeno fino al 1900 utilizzando dati provenienti da fonti diverse dai satelliti.
Questi mostrano che il ghiaccio marino antartico era in calo all'inizio del secolo scorso, prima di iniziare ad aumentare.
Con massimi invernali record via satellite e ora minimi estivi record via satellite, di recente ha mostrato una variabilità significativa.
Le banchise possono coprire fino a 18 milioni di chilometri quadrati (6,9 milioni di miglia quadrate) durante l'inverno.
In generale, è quello che manca alla banchisa estiva di quest'anno rispetto alla media a lungo termine. Le Isole Britanniche ne sono coperte.
Presto ricomincerà a crescere e, per una serie di ragioni, è fondamentale che lo faccia.
L'acqua marina che si è congelata sulla superficie dell'oceano perde sale, rendendo l'acqua sottostante più densa e facendola sprofondare.
Questa è una componente del movimento di massa dell'acqua che alimenta il grande trasportatore oceanico, che aiuta a controllare l'energia nel sistema climatico.
L'importanza del ghiaccio marino per la vita ai poli non può essere sopravvalutata.
I piccoli crostacei noti come krill, che sono una fonte di cibo fondamentale per balene, foche, pinguini e altri uccelli, si nutrono delle alghe che aderiscono al ghiaccio nell'Antartico.
Alcune specie si appollaiano e si riposano sul ghiaccio marino come piattaforma.
Le temperature dell'aria insolitamente calde a ovest e a est della Penisola Antartica hanno probabilmente contribuito al minimo record di ghiaccio marino di quest'anno.
Le temperature sono state superiori di 1,5 C rispetto alla media a lungo termine.
Il Southern Annular Mode (SAM), un attore significativo nell'area, è un altro elemento che esiste.
Descrive i cambiamenti nella pressione atmosferica dell'area, che ha un impatto sui ben noti venti occidentali che circondano il continente.
Secondo quanto riferito, il modo è attualmente in una fase fortemente positiva.
Questo intensifica gli attuali venti occidentali e li spinge verso il polo.
È fondamentale comprendere le variazioni tra i poli.
I continenti circondano il Mar Glaciale Artico, che è un oceano. Gli oceani circondano il continente antartico.
La crescita del ghiaccio in Antartide durante l'inverno è molto meno limitata a causa della divergenza geografica. Questo spiega perché le estensioni sono molto più grandi rispetto all'Artico, dove i massimi non superano quasi mai i 15 milioni di chilometri quadrati (5,08 milioni di miglia quadrate).
La geografia, tuttavia, significa anche che in molte località il calore estivo può inseguire il ghiaccio marino fino alla costa antartica.
E poiché l'Antartico fatica a mantenere il ghiaccio nel corso dell'anno, le sue banchise sono tipicamente molto più sottili di quelle dell'Artico, misurando solo un metro o meno, rispetto ai tre o quattro metri del ghiaccio longevo del nord polare.
Jana Tauschinski e Becky Dale hanno contribuito con altri servizi.
